Ένας νεαρός άρχισε να επισκέπτεται καθημερινά την ενενηντάχρονη γειτόνισσά μου. Όταν μπήκα κρυφά στο σπίτι της, η φωνή που άκουσα από το υπόγειο έκανε την καρδιά μου να σταματήσει 😱💔
Είμαι τριάντα ετών και ζω σε μια ήσυχη γειτονιά κοντά στα περίχωρα της πόλης.
Η διπλανή μου γειτόνισσα ήταν μια ενενηντάχρονη γυναίκα που την έλεγαν Χέλεν. Τη γνώριζα σχεδόν σε όλη μου τη ζωή.
Όταν ήμουν παιδί, η μητέρα μου εργαζόταν συχνά μέχρι αργά και η Χέλεν με έπαιρνε από το σχολείο. Μου ετοίμαζε ζεστό κακάο, μου χτένιζε τα μαλλιά και καθόταν δίπλα στο κρεβάτι μου κατά τη διάρκεια των καταιγίδων, μέχρι να αποκοιμηθώ.
Δεν είχε αποκτήσει ποτέ δικά της παιδιά, γι’ αυτό μου έλεγε πάντα:
«Εσύ είσαι η κόρη που η ζωή ξέχασε να μου χαρίσει».
Τα χρόνια πέρασαν.
Εγώ μεγάλωσα και η Χέλεν γέρασε. Ο σύζυγός της πέθανε, η όρασή της χειροτέρεψε και το ανέβασμα της σκάλας γινόταν όλο και πιο δύσκολο για εκείνη.
Προσπαθούσα να της ανταποδώσω όλη την καλοσύνη που μου είχε δείξει.
Αρκετές φορές την εβδομάδα της πήγαινα ψώνια, άλλαζα τις καμένες λάμπες, τη βοηθούσα να ανεβάσει τα ρούχα στον επάνω όροφο και μερικές φορές καθόμουν απλώς στην κουζίνα της, ακούγοντας τις ίδιες ιστορίες που μου είχε ήδη διηγηθεί δεκάδες φορές.
Όμως πριν από περίπου έναν μήνα, όλα άλλαξαν.
Ένα βράδυ, όταν χτύπησα την πόρτα της όπως συνήθως, η Χέλεν την άνοιξε μόνο λίγα εκατοστά.
Δεν με κάλεσε μέσα.
Αυτό και μόνο ήταν παράξενο.
Η Χέλεν καλούσε ακόμα και τον ταχυδρόμο μέσα για ένα φλιτζάνι τσάι.
«Δεν χρειάζεται να περνάς πια τόσο συχνά», είπε με ένα ανήσυχο χαμόγελο. «Τώρα έχω τον Νέιθαν».
Στην αρχή υπέθεσα ότι είχε προσλάβει έναν νέο φροντιστή.
Όμως η Χέλεν χαμήλωσε τη φωνή της και πρόσθεσε:
«Είναι διανομέας. Μου έφερε ένα δέμα πριν από μερικές εβδομάδες. Αρχίσαμε να μιλάμε και… νομίζω ότι ερωτευτήκαμε».
Ειλικρινά, δεν ήξερα τι να απαντήσω.
Η Χέλεν ήταν ογδόντα τριών ετών.
Και δύο ημέρες αργότερα, όταν είδα τον Νέιθαν να βγαίνει για πρώτη φορά από το σπίτι της, κατάλαβα ότι δεν μπορούσε να είναι μεγαλύτερος από είκοσι δύο ή είκοσι τριών ετών.
Φορούσε ξεθωριασμένο τζιν, ένα απλό γκρι φούτερ και παλιά αθλητικά παπούτσια. Δεν έδειχνε ούτε ιδιαίτερα γοητευτικός ούτε πλούσιος. Έμοιαζε απλώς με έναν συνηθισμένο νεαρό που μετά βίας κατάφερνε να κρατήσει τη δική του ζωή σε τάξη.
Μόλις με είδε, χαμήλωσε γρήγορα το βλέμμα και μπήκε στο αυτοκίνητό του.
Από εκείνη την ημέρα, άρχισα να παρατηρώ πιο προσεκτικά.
Όχι από περιέργεια.
Από φόβο.
Ο Νέιθαν ερχόταν στο σπίτι της Χέλεν σχεδόν κάθε μέρα. Μερικές φορές έμενε δύο ή τρεις ώρες, ενώ άλλες φορές το αυτοκίνητό του παρέμενε παρκαρισμένο έξω μέχρι το πρωί.
Μία εβδομάδα αργότερα, παρατήρησα ότι ήδη ξεκλείδωνε την εξώπορτα με δικό του κλειδί.
Και σταμάτησα να βλέπω εντελώς τη Χέλεν.
Δεν καθόταν πια στη βεράντα, δεν έβγαινε να πάρει την αλληλογραφία και δεν πήγαινε στις κυριακάτικες συγκεντρώσεις της εκκλησίας, στις οποίες συμμετείχε πιστά εδώ και χρόνια.
Άρχισα να την καλώ.
Δεν απάντησε στις τρεις πρώτες κλήσεις μου.
Ύστερα έλαβα ένα σύντομο μήνυμα:
«Είμαι καλά. Μην ανησυχείς για μένα».
Της έγραψα ξανά την επόμενη ημέρα.
Έλαβα ακριβώς την ίδια απάντηση:
«Είμαι καλά. Μην ανησυχείς για μένα».
Αυτά τα λόγια δεν έμοιαζαν καθόλου με τη Χέλεν.
Δεν έγραφε ποτέ τόσο σύντομα μηνύματα. Συνήθως με ρωτούσε αν είχα φάει, αν ήμουν αρκετά ζεστά ντυμένη και πάντα τελείωνε λέγοντας:
«Κάνει κρύο έξω. Μην ξεχάσεις το παλτό σου».
Αφού έλαβα το ίδιο μήνυμα για τρίτη συνεχόμενη ημέρα, τηλεφώνησα στον Νέιθαν. Δεν είχα τον αριθμό του, αλλά τον είχα προσέξει στη λίστα επαφών έκτακτης ανάγκης της Χέλεν.
Απάντησε με ψυχρή και ήρεμη φωνή.
Μου είπε ότι η Χέλεν είχε κουραστεί από τους ανθρώπους, ήθελε να ξεκουραστεί και του είχε ζητήσει να μην αφήσει κανέναν να μπει μέσα.
«Είναι ενήλικη γυναίκα», είπε ο Νέιθαν. «Πρέπει να σεβαστείς την απόφασή της».
Προσπάθησα να πείσω τον εαυτό μου ότι ίσως πραγματικά υπερέβαλλα.
Ίσως η Χέλεν ένιωθε μοναξιά και ήταν απλώς ευτυχισμένη που είχε έναν νέο σύντροφο.
Ίσως ζήλευα επειδή δεν χρειαζόταν πια τη βοήθειά μου.
Όμως λίγες ημέρες αργότερα, ένα δέμα που προοριζόταν για τη Χέλεν αφέθηκε κατά λάθος στη δική μου βεράντα.
Πήρα το κουτί και το μετέφερα στο διπλανό σπίτι.
Χτύπησα μία φορά.
Ύστερα δεύτερη.
«Χέλεν, εγώ είμαι, η Σάρα. Άφησαν το δέμα σου στο σπίτι μου».
Δεν υπήρξε απάντηση.
Τηλεφώνησα στο κινητό της.
Δεν το άκουσα να χτυπά πουθενά μέσα στο σπίτι.
Εκείνη τη στιγμή, παρατήρησα κάποιον να κινείται πίσω από την κουρτίνα του σαλονιού.
Περίμενα.
Κανείς δεν άνοιξε την πόρτα.
Τότε πια δεν μπορούσα να αγνοήσω την ανησυχία που μεγάλωνε μέσα μου.
Επέστρεψα σπίτι και πήρα το εφεδρικό κλειδί που μου είχε δώσει η Χέλεν πριν από χρόνια, λέγοντάς μου:
«Κράτησέ το. Κάποια μέρα μπορεί να σε χρειαστώ και ίσως να μην μπορώ να ανοίξω την πόρτα».
Όταν μπήκα στο σπίτι, το πρώτο πράγμα που παρατήρησα ήταν η σιωπή.
Το δεύτερο ήταν η καθαριότητα.
Το σπίτι ήταν υπερβολικά καθαρό.
Δεν υπήρχε κανένα φλιτζάνι τσαγιού πάνω στο τραπέζι της κουζίνας. Τα νήματα πλεξίματος της Χέλεν είχαν εξαφανιστεί από το σημείο δίπλα στην πολυθρόνα της. Οι φωτογραφίες του συζύγου της είχαν αφαιρεθεί από τους τοίχους.
Ακόμη και το μικρό ξύλινο ρολόι που στεκόταν πάνω στο τζάκι επί σαράντα χρόνια είχε εξαφανιστεί.
Έμοιαζε σαν κάποιος να προετοίμαζε το σπίτι για πώληση.
«Χέλεν!»
Η φωνή μου αντήχησε στα άδεια δωμάτια.
Δεν υπήρξε απάντηση.
Άφησα το δέμα πάνω στο τραπέζι και προχώρησα προς τον διάδρομο.
Τότε το άκουσα.
Έναν ήχο χτυπημάτων.
Αδύναμο, αλλά ξεκάθαρο.
Τρία χτυπήματα.
Μια παύση.
Και ύστερα άλλα τρία.
Ο ήχος ερχόταν κάτω από το πάτωμα.
Από το υπόγειο.
Το αίμα πάγωσε στις φλέβες μου.
Έτρεξα προς την πόρτα του υπογείου και προσπάθησα να την ανοίξω.
Ήταν κλειδωμένη.
Αλλά όχι από μέσα.
Ένα καινούργιο μεταλλικό λουκέτο είχε τοποθετηθεί στην εξωτερική πλευρά της πόρτας.
Άρχισα να το τραντάζω.
«Χέλεν, είσαι εκεί κάτω;»
Για αρκετά δευτερόλεπτα επικράτησε σιωπή.
Ύστερα άκουσα μια αδύναμη φωνή από κάτω:
«Σάρα… μη φύγεις…»
Η συνέχεια βρίσκεται στα σχόλια 👇‼️
Εκείνη τη στιγμή, τα χέρια μου άρχισαν να τρέμουν.
Άρπαξα το βαρύ μεταλλικό εργαλείο του τζακιού που βρισκόταν δίπλα και, ύστερα από αρκετά δυνατά χτυπήματα, έσπασα το λουκέτο.
Μόλις άνοιξα την πόρτα, κρύος και υγρός αέρας ανέβηκε από το υπόγειο.
Κάτω δεν ήταν αναμμένο κανένα φως.
Άναψα τον φακό του κινητού μου και κατέβηκα τα σκαλιά.
Βρήκα τη Χέλεν καθισμένη δίπλα στο παλιό σύστημα θέρμανσης.
Ήταν τυλιγμένη με μια λεπτή κουβέρτα. Δίπλα της υπήρχε ένα μισοάδειο μπουκάλι νερό και στο χέρι της κρατούσε έναν μικρό μεταλλικό σωλήνα. Τον χτυπούσε στον τοίχο, ελπίζοντας ότι κάποιος θα την άκουγε.
Γονάτισα δίπλα της.
«Ποιος σε κλείδωσε εδώ κάτω;»
Η Χέλεν άρχισε να κλαίει.
Μου είπε ότι είχε γνωρίσει τον Νέιθαν τρεις εβδομάδες νωρίτερα. Ο νεαρός είχε συστηθεί ως εγγονός της αείμνηστης αδελφής της.
Γνώριζε τα ονόματα των συγγενών της, τη διεύθυνση του σπιτιού όπου είχε μεγαλώσει η Χέλεν και ακόμη και ιστορίες που ένας ξένος δεν θα μπορούσε ποτέ να γνωρίζει.
Η Χέλεν τον πίστεψε.
Στην αρχή, ο Νέιθαν ήταν εξαιρετικά φροντιστικός. Της αγόραζε τρόφιμα, την πήγαινε στον γιατρό και περνούσε ώρες ακούγοντας τις ιστορίες της.
Λίγες ημέρες αργότερα, της ζήτησε να υπογράψει ένα έγγραφο, το οποίο, όπως της είπε, θα του επέτρεπε να παραλαμβάνει τα φάρμακά της από το φαρμακείο.
Στην πραγματικότητα, όμως, το έγγραφο ήταν πληρεξούσιο.
Ο Νέιθαν είχε αποκτήσει πρόσβαση στους τραπεζικούς λογαριασμούς της και στα έγγραφα που σχετίζονταν με το σπίτι της.
Όταν η Χέλεν κατάλαβε τι συνέβαινε, προσπάθησε να με καλέσει.
Ο Νέιθαν της πήρε το τηλέφωνο.
Ύστερα την κλείδωσε στο υπόγειο και της είπε ότι το επόμενο πρωί θα ερχόταν ένας συμβολαιογράφος και εκείνη θα υπέγραφε τα έγγραφα που επέτρεπαν την πώληση του σπιτιού της.
Κάλεσα αμέσως την αστυνομία.
Όμως πριν προλάβω να ολοκληρώσω την κλήση, άκουσα την εξώπορτα να ανοίγει στον επάνω όροφο.
Ο Νέιθαν είχε επιστρέψει.
Στάθηκε στην κορυφή της σκάλας του υπογείου και μας κοιτούσε απλώς για αρκετά δευτερόλεπτα.
Ύστερα το ίδιο ήρεμο χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του.
«Δεν έπρεπε να βρίσκεσαι εδώ», είπε.
Στάθηκα μπροστά από τη Χέλεν και σήκωσα το τηλέφωνό μου, δείχνοντάς του ότι η αστυνομία ήταν ήδη καθ’ οδόν.
Ο Νέιθαν δεν προσπάθησε να μας πλησιάσει.
Γύρισε και έτρεξε έξω από το σπίτι.
Η αστυνομία τον συνέλαβε δύο δρόμους πιο μακριά.
Όμως η πραγματική φρίκη αποκαλύφθηκε αργότερα.
Στο πορτμπαγκάζ του αυτοκινήτου του, οι αστυνομικοί βρήκαν έγγραφα, κλειδιά σπιτιών και φωτογραφίες που ανήκαν σε έξι διαφορετικές ηλικιωμένες γυναίκες.
Δύο από αυτές τις γυναίκες είχαν ήδη δηλωθεί νεκρές από φυσικά αίτια.
Κάτω από το μπροστινό κάθισμα του αυτοκινήτου, οι αστυνομικοί βρήκαν επίσης ένα μικρό σημειωματάριο.
Μέσα υπήρχαν γραμμένα επτά ονόματα και διευθύνσεις.
Το όνομα της Χέλεν ήταν έκτο.
Όταν διάβασα το έβδομο όνομα, η καρδιά μου σταμάτησε.
Ήταν το όνομα της μητέρας μου.
Ο Νέιθαν δεν είχε επιλέξει τυχαία τη Χέλεν.
Παρακολουθούσε την οικογένειά μας εδώ και μήνες. Ήξερε ότι η μητέρα μου εργαζόταν συχνά μέχρι αργά, ζούσε μόνη και είχε πρόσφατα κληρονομήσει ένα σπίτι.
Η Χέλεν ήταν απλώς ο δρόμος προς το επόμενο θύμα του.
Εκείνο το βράδυ, κάθισα δίπλα στο κρεβάτι της Χέλεν στο νοσοκομείο.
Κρατούσε σφιχτά το χέρι μου και ζητούσε συνεχώς συγγνώμη.
«Ήθελα απλώς να πιστέψω ότι κάποιος είχε έρθει για να με αγαπήσει», ψιθύρισε.
Ακούμπησα το κεφάλι μου στο χέρι της.
«Δεν σε επέλεξε επειδή ήσουν αδύναμη. Σε επέλεξε επειδή ήσουν καλή. Τίποτα από όλα αυτά δεν ήταν δικό σου λάθος».
Η Χέλεν επέστρεψε στο σπίτι λίγες ημέρες αργότερα.
Τώρα την επισκέπτομαι κάθε πρωί.
Μερικές φορές εξακολουθεί να ντρέπεται για όσα συνέβησαν. Όμως της υπενθυμίζω πάντα ότι δεν υπάρχει τίποτα ντροπιαστικό στο να θέλει κάποιος να αγαπηθεί.
Η ντροπή ανήκει σε εκείνους που εκμεταλλεύονται τη μοναξιά ενός άλλου ανθρώπου για το δικό τους όφελος.
Το σημειωματάριο του Νέιθαν παραμένει μέχρι σήμερα στην κατοχή της αστυνομίας.
Επειδή δεν περιείχε μόνο επτά ονόματα.
Στην τελευταία σελίδα υπήρχε μία μόνο πρόταση:
«Όταν τελειώσω με αυτή τη λίστα, θα αρχίσω με την επόμενη γειτονιά».
